Kawashima sinh ngày 23 tháng 5 năm 1959 tại thành phố Chiba, tỉnh Chiba, Nhật Bản. Vào những năm 1970, ông đăng ký vào Đại học Tohoku. Sau khi tốt nghiệp bằng MD tại trường y, ông di cư sang Thụy Điển để trở thành nhà nghiên cứu khách mời tại Học viện Karolinska. Ông quay trở lại Tohoku và hiện là Giáo sư danh dự. Ổng rất nổi tiếng ở Nhật Bản và là cựu thành viên của Hội đồng Quốc gia Nhật Bản, liên quan đến Ngôn ngữ và Văn hóa.